El 30 de abril, como parte de una retirada mayor, Facebook eliminó 140 activos relacionados con los medios de propaganda rusos News Front y South Front, de los cuales el DFRLab tuvo acceso a un subconjunto de 69 activos.

La mayoría de las páginas y grupos a los que tuvo acceso el DFRLab tenían claras conexiones con News Front y South Front. Si bien el DFRLab encontró casos de inautenticidad y de coordinación, pero no pudo conectarlos, tampoco encontró evidencia que contradijera los hallazgos de Facebook de un comportamiento no auténtico coordinado (CIB). Facebook designa activos para su eliminación en virtud del CIB cuando las cuentas, páginas, grupos u otros activos engañan intencionadamente a los usuarios.

En este caso, según su declaración, la empresa retiró los activos porque:

Los individuos que estaban detrás de esta actividad se apoyaban en una combinación de cuentas auténticas, duplicadas y falsas— muchas de las cuales habían sido detectadas y desactivadas previamente por nuestros sistemas automáticos. Estos utilizaban cuentas falsas para publicar sus contenidos y gestionar grupos y páginas que se hacían pasar por entidades informativas independientes en las regiones a las que se dirigían. Esta red publicaba noticias geopolíticas y locales, incluyendo temas como el conflicto militar en Ucrania, la guerra civil siria, la anexión de Crimea, la OTAN, las elecciones estadounidenses y, más recientemente, la pandemia del coronavirus. Nuestra investigación vinculó esta actividad a individuos en Rusia y Donbás, y a dos organizaciones de medios de comunicación en Crimea — NewsFront y SouthFront.

Según los datos públicos, la compañía News Front Ltd., registrada como una empresa privada, recibió una licencia estatal rusa para operar como agencia de información en junio de 2015 y como canal de televisión en febrero de 2017. La empresa fue creada por Konstantin Knyrik, jefe de News Front, y Mijaíl Synelin, quien ha ocupado diversos cargos en el gobierno ruso o en entidades afiliadas al Estado, desde la dirección de la secretaría del gobierno hasta la vicepresidencia de la corporación estatal “Banco de Desarrollo y Asuntos Económicos Exteriores.” Por último, también es cuñado de Serguéi Glazyev, asesor del presidente ruso Vladímir Putin entre 2012 y 2019.

El medio emblemático News Front tiene unos 12 empleados a tiempo completo, más de 100 colaboradores y un presupuesto fiscal declarado de 712.000 rublos (unos 12.200 dólares; para 2017). Según “un antiguo empleado de News Front” en un artículo del medio alemán Zeit, el medio está financiado por el FSB, los servicios de inteligencia rusos. El medio comenzó como un medio de la agencia federal rusa, pero, en abril de 2015, pasó a ser ostensiblemente una agencia de noticias privada, según datos de las autoridades fiscales rusas.

Los motivos de la operación se asemejan mucho a lo que el DFRLab observó en un desmontaje anterior de activos pertenecientes a la empresa iraní IUVM, una empresa de blanqueo de mensajes que Facebook desmontó por impulsar operaciones de información proiraníes. Al igual que PressTV y Mehr, la propiedad de IUVM era un enigma, pero el contenido mostraba claramente su objetivo geopolítico proiraní. De forma similar, News Front y South Front son medios de propaganda apenas disfrazados de contenidos prorrusos.

El DFRLab ha cubierto anteriormente la propagación de propaganda rusa por parte de News Front, desde su papel en la difusión de mensajes en contra del movimiento migratorio en Alemania hasta su proyección de equivalencias falsas entre el movimiento independentista en Cataluña y el movimiento de las “Repúblicas” en el Donbás.

Al igual que los principales medios de comunicación rusos, como RT o Sputnik, los contenidos del sitio web muestran un sesgo antioccidental y promueven la postura del Kremlin sobre ciertos temas. La difusión de los contenidos se hizo efectiva a través de la distorsión de los hechos, la proyección de falsas equivalencias, el uso de contenido de photoshop y la amplificación de los puntos de discusión del Kremlin, todo ello al servicio de la agenda geopolítica de Rusia.

News Front: un amplificador y parte del ecosistema mediático ruso

Uno de los activos desmontados fue la página oficial de Facebook de News Front.

El icono de Facebook en la página principal de News Front tiene un hipervínculo con la página de Facebook “NewsFront.info”. (Fuente: @KaranKanishk/DFRLab vía News Front/archivo, izquierda)

La mayoría de los activos a los que tuvo acceso el DFRLab no ocultaban su conexión con South Front o News Front. Muchas de las páginas llevaban sus conexiones en la manga, nombrándose a sí mismas como versiones en diferentes idiomas de los sitios web.

Una variante en inglés de la página principal de “South Front”, @SouthFrontEnTwo, estaba entre las páginas eliminadas. (Fuente: Facebook)

Otras en el conjunto no fueron nombradas tan directamente, pero sin embargo incluyeron enlaces al sitio web de News Front en la sección “Acerca de” de su página principal.

Muchas de las páginas, incluida “ukpolitics.actual”, tenían enlaces al sitio web externo de News Front en su sección “Acerca de”. (Fuente: Facebook)

Algunos de los activos eliminados también demostraron una estrecha relación al darles me gusta a las páginas de los demás.

A algunas de las páginas de News Front les gustaron otras del conjunto, creando una red de gustos de promoción cruzada. (Fuente: Facebook)

Frente ANNA News

El DFRLab también encontró vínculos sospechosos con otro medio de propaganda ruso, ANNA News. Algunos de los administradores de algunas de las páginas trabajaron anteriormente en ANNA News, una agencia de noticias de Abjasia que impulsa una agenda pro-Kremlin.

Dos de las páginas eliminadas, “Catherine Nollan” y “Ellen Krasovskaya”, estaban dedicadas a presentadores de News-Front.info que anteriormente pertenecían a Anna News.

Catherine Nollan (arriba) y Ellen Krasovskaya (abajo) fueron presentadoras de ANNA News. (Fuente: YouTube, arriba; Facebook, abajo)

“Anastasia Shkitina”, una cuenta que figura como creadora de uno de los grupos eliminados, “NewsFront auf Deutsch”, era también una antigua empleada de ANNA News.

Biografía de la cuenta de Anastasia Shkitina, que indica que fue periodista de ANNA News. (Fuente: Facebook)

Una cuenta que parece pertenecer a la ex presentadora de ANNA News “Catherine Nollan”, como se ha mencionado anteriormente, también figuraba como administradora del mismo grupo.

La cuenta “Catherine Nollan” también figuraba como administradora del grupo “NewsFront auf Deutsch”. (Fuente: Facebook)

Catherine Nollan tenía una cuenta duplicada, que parecía inactiva en el momento del desmontaje, pero que pudo haber sido concebida como una cuenta secundaria para publicar contenidos de News Front.

La sección de biografía de la cuenta duplicada de “Catherine Nollan” destacaba su experiencia laboral anterior en Anna News. (Fuente: Facebook)

La cuenta principal de Catherine también figuraba como “Directora General de News Front”.

La cuenta “Catherine Nollan” se presentó como Directora General de News Front. (Fuente: Facebook)

Las dos cuentas de Catherine Nollan, junto con la cuenta de “Anastasia Shkitina”, fueron algunas de las eliminadas en el desmontaje. Aunque estas cuentas podían ser identidades reales, otras tenían fotos de perfil hurtadas o nombres robados, como una cuenta que utilizaba una foto del ex primer ministro británico David Cameron como foto de perfil y se llamaba como el cómico Yakov Smirnoff (“Яков Смирнов”).

Una cuenta utilizaba una foto de David Cameron, ex primer ministro del Reino Unido, en su perfil y tenía el nombre de “Yakov Smirnoff” (en cirílico). La cuenta amplificaba contenidos de páginas vinculadas a South Front. (Fuente: Facebook)

Aun cuando el DFRLab no descubrió que las cuentas implicadas utilizaran medios no auténticos a gran escala, hubo claros intentos de utilizar cuentas impostoras para impulsar contenidos, especialmente en la promoción de historias de News Front y South Front.

Asimismo, unas pocas cuentas compartieron publicaciones literales en varios grupos que discuten temas políticos, a menudo el mismo día. Este comportamiento, aunque no es necesariamente inauténtico, muestra intentos de ganar visibilidad en estos grupos sobre temas políticos.

Algunos de los grupos compartieron textos literales entre grupos sobre temas políticos. (Fuente: Facebook)

Una de las páginas eliminadas, “Front.TV”, pretendía recaudar fondos para ANNA News en octubre de 2014, pero en el momento de su eliminación había estado publicando contenidos de News Front durante varios años. Las copias archivadas del sitio web News-front.info muestran que los iconos de las redes sociales del sitio web enlazaban con la misma página de Facebook Front.TV entre el 21 de diciembre de 2014 y el 15 de mayo de 2016, cuando se cambió a la página de Facebook Newsfront.info.

En la página Front.TV, que forma parte de la operación de Facebook de News Front, apareció un post que intentaba recaudar fondos para ANNA News en octubre de 2014. (Fuente: Facebook)

Los vínculos con otros medios pro-Kremlin indicaban que News Front puede formar parte de un ecosistema mediático ruso más Amplio.

Negación del papel de Rusia en el derribo del vuelo MH-17

“Ellen Krasovskaya”, una de las páginas eliminadas, estaba dedicada a la presentadora homónima de News Front y ANNA News mencionada anteriormente. La página publicaba enlaces a artículos de News Front que eran pura desinformación. Por ejemplo, la página publicaba un enlace a un artículo de News Front que negaba la culpabilidad de los separatistas apoyados por Rusia en el derribo del MH-17 de Malaysia Airlines en el este de Ucrania en julio de 2014.

Imagen de pantalla del post sobre la conspiración del MH-17 compartido por la página “Ellen Krasovskaya”. (Fuente: Facebook)

El Equipo de Investigación Conjunta, una coalición internacional reunida para investigar la tragedia, determinó que los separatistas estaban detrás del derribo del MH-17; tras emitir la determinación, la organización inició procesos penales contra cuatro individuos. Además, la implicación de las dos llamadas “repúblicas” (la “República Popular de Luhansk” y la “República Popular de Donetsk”) en el este de Ucrania quedó demostrada por las pruebas de código abierto recogidas por Bellingcat, un medio de investigación de periodistas ciudadanos.

La página “Ellen Kraskovskaya” también publicó un artículo en el que se culpó al representante de los Estados Unidos en la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE) de acusaciones falsas y declaraciones agresivas y se afirmaba que el representante estadounidense había pedido la “liquidación” de la administración de las “repúblicas” antes de que se pudieran celebrar elecciones conforme a la ley ucraniana en la región del Donbás. El artículo tradujo erróneamente la palabra “desmantelamiento” con el significado de “liquidación”, implicando el exterminio físico del personal gubernamental de las llamadas “repúblicas”.

Imagen de pantalla de un post que critica al representante de los Estados Unidos ante la OSCE, compartido por la página “Ellen Krasovskaya”. (Fuente: Facebook)

Otra de las páginas eliminadas, Front.TV, servía de plataforma para amplificar los artículos de News Front, especialmente los dedicados a Siria y al MH-17. La página también promocionaba “Ucrania: Máscaras de la Revolución”, un documental francés que la organización sin fines de lucro StopFake criticó por “reflejar la ideología tradicionalmente presentada por los canales prorrusos” y “construir la historia sobre errores de hecho.” La página también cubrió constantemente los bombardeos de la parte ucraniana del conflicto en el este de Ucrania, pero ignoró cualquier ataque similar de los separatistas respaldados por Rusia. El post más reciente de la página se publicó el 12 de febrero de 2016.

Imágenes de pantalla de la promoción de la página Front.TV del “documental” desacreditado, “Ucrania: Máscaras de la Revolución”. (Fuente: Facebook)

Equivalencia falsa y distorsión

Tanto News Front como South Front utilizan la equivalencia falsa y la distorsión para manipular el entorno informativo. South Front tiene un contenido similar al de News Front, pero el primero publica sobre todo análisis relacionados con el ejército. Según EUvsDisinfo, el medio comparte “textualmente” los temas de conversación rusos y “aparece con frecuencia en [su] base de datos de casos de desinformación”. Además, EUvsDisinfo ha comparado el modus operandi de South Front con el de New Eastern Outlook, otro medio de comunicación prorruso en lengua inglesa que apareció en el desmantelamiento de activos tailandeses en Facebook en julio de 2019.

Mensajes compartidos por una página dedicada a South Front que muestran un claro enfoque militar. (Fuente: Facebook)

Una de las páginas que publican enlaces de South Front, "ZuidFront", difunde mensajes antieuropeos, antiestadounidenses y pro-Kremlin, tanto en holandés como en inglés.

Algunos de los contenidos de la página apuntaban a las narrativas occidentales impulsando una equivalencia falsa, como la comparación del conflicto en la región ucraniana de Donbás (una guerra por poder entre Ucrania y Rusia) con el Brexit (un acontecimiento geopolítico decidido por votación democrática).

Imagen publicada en la página de Zuidfront en la que se utiliza una equivalencia falsa para comparar la guerra en el Donbás con el Brexit, una comparación que se hace eco del interés de Rusia. (Fuente: Facebook)

Otra de las páginas eliminadas, “South Front Nederlands”, reconocía abiertamente su afiliación a South Front y publicaba una cobertura constante del conflicto en Siria a favor del Kremlin. Entre otras cosas, la página amplificaba las teorías conspirativas sobre el derribo del MH-17, echando la culpa al gobierno ucraniano.

Imágenes de pantalla de una conspiración de que el SU-25 ucraniano derribó el MH-17 difundida por South Front Nederlands. (Fuente: Facebook)

En la sección “Acerca de” de la página se afirmaba que se dedicaba a traducir al neerlandés los artículos en inglés de South Front. La página estaba activa desde noviembre de 2017.

Imágen de pantalla de la sección “South Front Nederlands”. (Fuente: Facebook)

Una afición por el Photoshop y un vocabulario ruso

Otra de las páginas que amplifican los artículos de News Front, “Donbás de Vuelta a Rusia”, tenía 6.713 seguidores y publicaba noticias prorrusas y pro-separatistas sobre el conflicto en la región del Donbás, en el este de Ucrania, incluidas publicaciones que eran abiertamente pro-independencia de las “repúblicas” de Donbás. La sección “Acerca de” de la página incluía un enlace a un blog de WordPress llamado “Narodni Eurasia”. El blog ya no existe, pero una búsqueda en archive.is mostró un post de mayo de 2015 que incluía imágenes de pantalla de un vídeo de News Front.

Una imágen de archive.is del desaparecido blog de WordPress Narodni Eurasia, que incluía entradas que promocionaban el contenido de News Front. (Fuente: archive.is)

En otros mensajes se utilizaron imágenes con photoshop, inventadas y difamatorias, para atacar a políticos occidentales, incluyendo una foto de Hillary Clinton publicada antes de las elecciones presidenciales de 2016 en la que supuestamente aparecía estrechando la mano de Osama Bin Laden. La imágen retocada superponía la cabeza de Bin Laden sobre el cuerpo del músico indio Shubhashish Mukherjee, que en la foto original aparece reunido Clinton en un evento de 2004.

La página también publicó varias veces sobre un supuesto convoy de ayuda humanitaria rusa al Donbás. Sin embargo, la OSCE puso en duda el contenido de esos supuestos camiones de ayuda.

La página dejó de publicarse en junio de 2017.

Donbás de vuelta a Rusia publicó un meme hecho con photoshop de Hillary Clinton (izquierda) y una foto de un supuesto convoy de ayuda humanitaria rusa (derecha). (Fuente: Facebook)

Algunas de las páginas del conjunto promovían terminología y conceptos impulsados por Rusia. Uno de esos términos, “Novorossiya”, apareció en la página Donbás de vuelta a Rusia.

En un post de Donbás de vuelta a Rusia se utilizó un término, “Novorossiya”, que es el preferido por Rusia para referirse a la región del Donbás, en el este de Ucrania. (Fuente: Facebook)

El término cobró una importancia entre los medios de comunicación y los círculos políticos rusos después de que Putin lo utilizara en 2014 como medio para insinuar la soberanía de Rusia sobre el Donbás. Desde entonces, el término ha caído en desgracia.

Impulsando un punto de vista alternativo

Algunas de las páginas retiradas se centraban más allá de Ucrania, ofreciendo puntos de vista alternativos a la información de Occidente en general.

Una página, por ejemplo, estaba dedicada a Bulgaria, y publicaba un artículo en el que se criticaba la respuesta de la Unión Europea a la pandemia del coronavirus.

“News Front - Bulgaria" apuntó a la Unión Europea en un post que amplificaba un artículo de News Front sobre la respuesta de la Unión al coronavirus. (Fuente: Facebook)

Apuntando a América Latina y Georgia

Más allá de los activos centrados en Ucrania y la Unión Europea, otros activos — como las páginas “Agencia de Noticias News Front En Español” y “Novorossia Today En Español” — se dirigían al público latinoamericano con publicaciones que enlazaban a artículos de News Front en español centrados en Brasil, Bolivia, México y Venezuela. La mayor parte de este contenido tenía como objetivo destacar los fallos y los supuestos éxitos de los líderes latinoamericanos, incluyendo al brasileño Jair Bolsonaro, al boliviano Evo Morales, al venezolano Nicolás Maduro y al mexicano López Obrador.

Mensajes de Facebook de News Front sobre Brasil, Bolivia, México y Venezuela. Estos posts incluyen enlaces a artículos publicados en el sitio de News Front en los que se critica el liderazgo de varios jefes de Estado latinoamericanos. (Fuente: Facebook)

Sin embargo, estos artículos no eran originales: se tomaron de medios de comunicación financiados por el Estado, como Sputnik, Tass, Ria y RT, financiados por Rusia, TeleSurTV, financiada por Venezuela, e HispanTV, financiada por el Estado iraní. News Front utilizó los mismos contenidos de esos medios y los amplió en su sitio, enlazando con el contenido original.

Los artículos de la edición española de News Front tomaron el lenguaje directamente de los artículos publicados en el medio iraní HispanTV y en el ruso Sputnik, respectivamente. (Fuente: News Front/archivo, arriba a la izquierda; Sputnik/archivo, arriba a la derecha; News Front/archivo, abajo a la izquierda; HispanTV/archivo, abajo a la derecha)

El DFRLab recopiló una muestra de enlaces a noticias publicadas en el código fuente HTML de la página de inicio de la versión española de News Front, es.newsfront.info. En total, el DFRLab extrajo 74 URL de noticias publicadas entre diciembre de 2019 y abril de 2020. Los datos mostraron que el medio de comunicación Sputnik ha sido amplificado por el sitio web con mayor frecuencia, seguido por Tass y RT.

Las fuentes más enlazadas por News Front en español. (Fuente: @estebanpdl/DFRLab)

Según una búsqueda realizada con la herramienta de escucha de redes sociales CrowdTangle, ésta muestra de enlaces de noticias obtuvo 440 me gusta y 145 compartidos en total. Entre los grupos que compartieron el contenido de la edición en español de News Front había cuentas que apoyaban a Vladimir Putin, al venezolano Nicolás Maduro y grupos que se identificaban como “amigos de Rusia.”

El gráfico muestra los grupos de Facebook que comparten contenidos de News Front en español. (Fuente: @estebanpdl/DFRLab)

Utilizando el paquete CooRnet R, el DFRLab también identificó las cuentas que se dedicaban a compartir enlaces de forma coordinada. Dado un conjunto de URL, el paquete determina un intervalo de coordinación para los enlaces compartidos, un umbral de tiempo que identifica cuáles de los mismos enlaces fueron compartidos por diferentes páginas en un período de tiempo inusualmente corto, de forma repetida. Se considera que las entidades públicas de Facebook que compartieron repetidamente los mismos enlaces dentro de ese umbral participan en un comportamiento de intercambio de enlaces coordinado entre sí. El análisis identificó los grupos “Apoyo a Vladimir Putin”, “Todos con Rusia”, “Pueblos en resistencia” y “Pueblos que resisten al imperialismo” como coordinados en la publicación de enlaces.

Los grupos de Facebook más conectados que comparten contenidos de News Front en español, según el paquete CooRnet. Estos grupos están conectados porque compartieron repetidamente los mismos enlaces en un periodo de tiempo inusualmente corto, lo que demuestra cierto grado de coordinación. (Fuente: @estebanpdl/DFRLab vía CooRnet)

Facebook también eliminó los activos de News Front que operaban en lengua georgiana y amplificaban los contenidos publicados por la edición georgiana de News Front. Múltiples cuentas falsas no auténticas publicaban contenidos abiertamente prorrusos y antioccidentales en grupos de Facebook, cuyo objetivo era enemistar a la sociedad con Occidente y presentar a Rusia como un socio más fiable para Georgia.

Conclusión

News Front y South Front son medios de propaganda dedicados a publicar historias pro-Kremlin y antioccidentales, especialmente sobre Ucrania. Ambos medios muestran similitudes ideológicas y tácticas con sus homólogos más abiertamente respaldados por Rusia, como Sputnik y RT, y algunas de sus versiones en otros idiomas — como su edición en español — repiten abiertamente contenidos de esas mismas entidades rusas respaldadas por el Estado.

Cuando aparecieron por primera vez en el entorno mediático ucraniano, News Front y South Front parecían ser medios de comunicación marginales. El grado de coherencia de sus mensajes ideológicos con los del Kremlin, especialmente en temas como el derribo del vuelo MH-17, hizo sospechar de sus vínculos con los servicios de seguridad rusos

Un rasgo definitorio de esta operación fue su alcance: los activos eliminados difundieron propaganda a favor del Kremlin en una serie de idiomas, lo que indica que intentaban llegar a un público internacional diverso más allá de Rusia.

Kanishk Karan es un Asociado de Investigación Forense en el Digital Forensic Research Lab.

Roman Osadchuk es un Asistente de Investigación para Eurasia, en el Digital Forensic Research Lab.

Givi Gigitashvili es un Asistente de Investigación para el Cáucaso, en el Digital Forensic Research Lab.

Esteban Ponce de León es un Asistente de Investigación para América Latina, en el Digital Forensic Research Lab.

Jean Le Roux es un Asistente de Investigación para el Sur África, en el Digital Forensic Research Lab.

Ilustración de fondo: Fuente: @KaranKanishk/DFRLab

El artículo fue publicado originalmente en el sitio web de DFRLab.